Когда Станислав Август Понятовский – последний король Речи Посполитой Обоих Народов – вступил на престол, он стремился к реформированию клонящегося к упадку государства. Молодой король действовал в духе Просвещения и согласно с его идеями хотел основать театр, который воспитывал бы граждан и пропагандировал реформаторские идеи. Этот театр должен был стать постоянным и профессиональным, а также публичным и национальным, то есть доступным каждому и показывающим спектакли на польском языке.
Национальные актеры Его Королевского Величества дали первое представление 19 ноября 1765 года. На протяжении следующих бурных лет труппа работала с перерывами, а разные политические силы боролись за контроль над этим средством массовой информации. Со временем за ним закрепилось более краткое название – Национальный театр. Соответствующего уровня театр достиг лишь более двадцати лет спустя при его трехкратном директоре Войцехе Богуславском.
После падения Речи Посполитой Национальный театр встал на страже оказавшейся под угрозой польской культуры: именно театр порой являлся единственным – кроме костелов – общественным учреждением Варшавы, где можно было говорить по-польски. Его название было изменено. Несмотря на препятствия, театр старался поддерживать высокий художественный уровень. Некоторый упадок наступил лишь под конец XIX века.
Во Второй Речи Посполитой театр находился в поиске своего места на культурной карте. Восстановленный после Второй мировой войны, он нашел свой индивидуальный стиль при Эрвине Аксере и Вильяме Хожице. Под руководством Казимежа Деймека театр пытался в полной мере встать на ноги: принять устав, составить четкий репертуар, использовать разнообразные ресурсы польской драматургии. Под руководством Адама Ханушкевича в годы герековской модернизации театр стал трибуной для молодых образованных людей, центром популяризации культуры в крупных масштабах. Во время военного положения театр сгорел. Его современная история начинается в 1997 году, когда он был открыт после очередных восстановительных работ. Свое лицо театр обрел при Ежи Гжегожевском, визионере, который провозгласил своим девизом принцип «Дома Выспяньского». Пять лет назад Национальный театр торжественно отпраздновал свое 250-летие. 19 ноября состоялась премьера «Кордиана» Юлиуша Словацкого в постановке художественного руководителя Яна Энглерта с участием всей труппы театра, а среди прочих праздничных мероприятий юбилейного сезона следует особо отметить большой фестиваль на Театральной площади и издание семитомной «Истории Национального театра».
