“De taak die ons is overkomen zal de Poolse soldaat wereldwijde glorie brengen” – de 75ste verjaardag van de slag om Monte Cassino

De slag om Monte Cassino was een van de zwaarste en bloedigste veldslagen die de uitkomst van de Tweede Wereldoorlog bepaalden.

Het was de vierde aanval door de geallieerden op Duitse troepen die de benedictijnenabdij bestuurden bovenop de heuvel van Monte Cassino in Italië. Het eindigde in de overwinning van het Tweede Poolse Korps dat de Duitse verdedigingslinies brak en de geallieerde legers de weg opende om Rome te bevrijden.

Monte Cassino was de sleutelpositie van het Duitse vestingwerkensysteem in het smalste deel van het Italiaanse schiereiland, de Gustavlinie. In de eerste helft van 1944 was Monte Cassino getuige van geweldadige gevechten tussen de geallieerden en de Duitse troepen. Gedurende enkele maanden versloegen de Duitse troepen met een sterke positie de aanvallen van de geallieerden. Drie opeenvolgende aanvallen door Amerikaanse, Britse, Franse, Canadese, Zuid-Afrikaanse, Nieuw-Zeelandse en Indiase troepen mislukten.

De geallieerde commandant Oliver Leese vroeg de Poolse generaal Władysław Anders, commandant van het Tweede Poolse Korps, deel te nemen aan de slag bij Monte Cassino. Generaal Anders ging akkoord, met de overtuiging dat de Poolse betrokkenheid bij deze strijd de Poolse solidariteit zou tonen met de naties wiens vrijheid, zoals die van Polen, flagrant werd geschonden door Duitsland. Op 11 mei gaf generaal Anders een historisch bevel aan de soldaten van het Tweede Korps:

Soldaten!

De taak die ons is overkomen, zal de Poolse soldaat wereldwijde glorie brengen. In deze beproevende momenten zullen we in de gedachten en harten van de hele Poolse natie zijn. De geesten van onze gevallen broeders zullen ons steunen.

Laat de leeuw wakker worden in je hart!

Soldaten – we marcheren verder met het heilige motto “God, Eer, Vaderland” in onze harten, herinnerend aan de Duitse aanval op Polen, de Duits-Sovjetverdelingen van Polen, de duizenden verwoeste steden en dorpen, de moorden en martelingen die werden aangericht aan honderdduizenden van onze broeders en zusters, de miljoenen Polen die naar Duitsland zijn gedeporteerd als slaven, de benarde toestand en het verdriet van ons land, ons lijden en ballingschap, met het geloof in de gerechtigheid van de Goddelijke Voorzienigheid.

Na bloedige gevechten die bijna een week duurden werd de abdij veroverd. Een ander veld van de Duitse defensie, Hitler’s Line, was gebroken. Op 18 mei om 12 uur werd een zegevierende wit-rode vlag gehesen op de Monte Cassino-heuvel. De aanval kostte het leven van 923 Poolse soldaten, 2931 raakten gewond en 345 werden nooit teruggevonden.

De Slag om Monte Cassino was een getuigenis van de Poolse dapperheid en opoffering. Bovenal was dat het een uiting was van solidariteit met andere naties in de wereld die vochten tegen het nazisme. De Poolse overwinning was cruciaal voor de geschiedenis van de Tweede Wereldoorlog. Het was ook bedoeld om de westerse leiders te herinneren aan de noodzaak om de onafhankelijkheid van Polen te herstellen op het moment dat de Sovjetunie de helft van het Poolse grondgebied al bezet had. Zoals later bleek waren de beslissingen over de toekomst van Polen en zijn grenzen al genomen door Stalin, Roosevelt en Churchill op de Teheran-conferentie in 1943 en verder verzegeld in Jalta.

Na de oorlog werd een Poolse militaire begraafplaats aangelegd op de heuvel en werd het een nationaal heiligdom.

De veldslagen van Monte Cassino werden herdacht met een plaquette aan het graf van de onbekende soldaat in Warschau en door een inscriptie op een fakkel bij het graf van de onbekende soldaat in Krakau. Een monument ter ere van de strijd en de Poolse helden werd onthuld in 1999 in Warschau, in de buurt van de Władysław Anders-straat en het Krasinski-park.