Le polonais est la deuxième langue slave la plus parlée au monde. Environ 50 millions de personnes l’utilisent activement, et au moins 10 millions en ont une connaissance passive ce qui la classifie en 26e (selon Ethnologue) ou en 30e (selon Nationalencyklopedin) position parmi les langues les plus parlées dans le monde.

Le polonais est ainsi la plus grande langue slave de l’Union européenne, sa cinquième langue ethnique (ex æquo avec le castillan espagnol, et après l’allemand, l’anglais, le français et l’italien).

Le polonais appartient à la famille des langues indo-européennes et au groupe occidental de la branche slave (à côté du tchèque, du slovaque, du cachoube, du bas sorabe, du haut sorabe et du polabien disparu).

La phrase la plus ancienne en polonais dit : « Daj, ać ja pobruczę, a ty poczywaj » (« Daï atch ya pobroutchè a té potchévaï » / « Laisse-moi moudre et toi, repose-toi »), et elle a été écrite en alphabet latin en 1270 à Wrocław (dans le Livre d’Henrykow, document inscrit dans le Registre de la Mémoire du monde de l’UNESCO). En 1285, lors du congrès de Łęczyca, il fut décidé que le polonais serait utilisé à côté du latin dans les écoles des monastères et des cathédrales.

Le polonais a été influencé par le latin, le grec, l’allemand, le tchèque, le ruthène, le turc, le français, l’italien, le russe, le hongrois et le yiddish. Actuellement, la plus grande influence exercée sur lui est celle de la lingua franca de notre temps – l’anglais. Les principaux dialectes de la langue polonaise sont ceux de Grande-Pologne, Petite-Pologne, Silésie, Mazovie, Chełmno-Kociewie-Warmia, ainsi que ceux des anciens confins polonais (nord et sud).