L’esercito polacco ha opposto resistenza militare e si aspettava la reazione degli alleati. Il 3 settembre 1939, Francia e Regno Unito dichiararono guerra alla Germania ma non intrapresero alcuna vera azione militare. Il tragico destino della Polonia fu segnato il 17 settembre 1939 quando l’Unione Sovietica lanciò l’invasione della Polonia dall’est. L’attacco dei tedeschi e dell’Unione Sovietica derivò dal Patto Molotov-Ribbentrop firmato dai due regimi totalitari, un protocollo segreto il quale efficacemente divise l’Europa centrale nelle cosiddette sfere di influenza.

Il 1 settembre 1939 alle 4:45, l’esercito tedesco iniziò a portare a termine il piano Fall Weiss. L’attacco alla Polonia si è svolto lungo una prima linea lunga 1.600 chilometri. L’atacco al deposito militare su Westerplatte, difeso da un presidio polacco per una settimana, divenne simbolo della resistenza. In questa campagna, i comandanti tedeschi usarono la tattica senza precedenti della “guerra del lampo” (il cosiddetto “Blitzkrieg”). Sopraffatti dal nemico e in svantaggio tecnologico, le unità dell’esercito polacco furono costrette a ritirarsi all’interno del paese durante i primi giorni della campagna. Tuttavia, a causa degli sforzi dei soldati polacchi, la cronologia del piano di Fall Weiss non è stata realizzata per intero.

L’esercito polacco ha messo in piedi una forte resistenza contro gli invasori. La più grande lotta della campagna fu la battaglia di Bzura che durò fino al 22 settembre. Nonostante la sconfitta della Polonia, fece cambiare il suo piano al Reich tedesco e ritardò la resa di Varsavia fino al 28 settembre 1939. Le ultime truppe polacche si arresero il 6 ottobre 1939, ma alcune unità resero ancora resistenza, impegnandosi in operazioni contro l’invasore tedesco, come l’Unità Separata dell’Esercito polacco del maggiore Henryk Dobrzański (alias “Hubal”) che lottò fino alla metà del 1940.

Il 17 settembre 1939, un altro vicino lanciò il suo attacco: l’Unione Sovietica. In seguito all’attacco, le autorità polacche erano ancora nel paese e l’esercito stava ancora combattendo contro il III Reich. La necessità di organizzare la resistenza militare sul confine orientale indebolì l’esercito polacco e lo condannò a perdere la guerra di difensiva del 1939.

Sia il Reich tedesco che l’Unione Sovietica volevano non solo impadronirsi del territorio polacco, ma anche portare avanti i loro piani per annientare l’intellighenzia e distruggere gradualmente la nazione polacca. Molti civili furono uccisi nelle incursioni aeree tedesche nelle prime ore di guerra. Il III Reich attuò coerentemente il suo piano di omicidio dell’intellighenzia polacca nell’ambito delle campagne cosiddette Intelligenzaktion e AB (Außerordentliche Befriedungsaktion).

Gli occupanti iniziarono lo sterminio di massa della popolazione che abitava i territori polacchi e continuarono fino praticamente all’ultimo giorno della seconda guerra mondiale nel 1945. Gli invasori nazisti portarono avanti anche un programma di sterminio di massa della popolazione ebraica. Contrariamente ai paesi occupati dell’Europa occidentale, aiutare gli ebrei nella Polonia occupata veniva punito con la morte.

Sul territorio sovietico, i polacchi furono imprigionati e deportati su vasta scala. Furono costretti a lavorare in schiavitù, una vita orribile in condizioni igieniche disastrose, con le razioni di cibo da fame e sotto continua minaccia di esecuzioni.

Nonostante abbia perso la guerra difensiva del 1939 la Polonia ha continuato a opporre resistenza agli occupanti in patria e all’estero

Le strutture dello stato sotterraneo polacco erano le più grandi dell’intera Europa occupata e comprendevano forze armate indipendenti, parlamento, magistratura e istruzione segreta. L’Esercito polacco è stato rianimato anche in Francia e nel Regno Unito, combattendo su tutti i fronti europei e africani. Le forze armate polacche in URSS furono istituite solo dopo l’attacco del Reich all’URSS il 22 giugno 1941 e dopo aver firmato l’accordo Sikorski-Mayski. I polacchi contribuirono notevolmente alla vittoria degli alleati e alla fine della Seconda guerra mondiale, eppure il 1945 non portò libertà alla Polonia. L’Europa si divise sotto gli accordi presi durante la Conferenza di Yalta. Utilizzato da Churchill a Fulton, il concetto di “cortina di ferro” descriveva la divisione dell’Europa postbellica e l’asservimento della Polonia e di altri paesi nella sfera di influenza sovietica. La Polonia ha riguadagnato la sua piena indipendenza solo nel 1989.