Introduction et caractéristiques du groupe

Pendant la Seconde Guerre mondiale, des diplomates polonais en poste à Berne, la capitale suisse, ont collaboré avec la communauté juive pour mener à bien la « campagne des passeports », qui visait à sauver des Juifs de l’Holocauste. Aleksander Ładoś, Konstanty Rokicki, Abraham Silberschein, Chaim Eiss, Stefan Ryniewicz et Juliusz Kühl, également connus sous le nom de « groupe Ładoś », ont délivré des passeports et des certificats de citoyenneté illégaux de pays d’Amérique latine à des Juifs menacés d’extermination. Ces documents ont permis à leurs détenteurs d’être internés, puis échangés contre des prisonniers de guerre allemands, et les ont sauvés en leur donnant une chance d’échapper au transport vers les camps de la mort.

Timothy Snyder, dans son livre Terre noire : L’Holocauste, et pourquoi il peut se répéter, écrit : « Si les Juifs devaient être éliminés de la planète, il fallait d’abord les séparer de l’État. » Il cite également Hannah Arendt : « On ne peut faire ce qu’on veut qu’avec des apatrides. […] La première étape fondamentale vers la domination totale consiste à anéantir la personnalité juridique d’une personne. »

La suppression de la nationalité juive et la privation de citoyenneté faisaient partie intégrante des plans d’extermination du Troisième Reich. Les Juifs qui possédaient la nationalité allemande, française, danoise ou bulgare avant le début de la guerre avaient bien plus de chances de survivre que les Juifs polonais ; ces derniers avaient en effet la nationalité « sans valeur » d’un pays détruit par l’Allemagne en 1939. La situation des Juifs français en est un exemple : environ 75 % d’entre eux ont survécu à l’Holocauste, tandis que près de 30 000 Juifs polonais vivant en France pendant la guerre ont été assassinés en tant qu’apatrides. Par conséquent, le seul moyen de sauver des Juifs consistait souvent à avoir accès à des mécanismes juridiques et officiels susceptibles d’empêcher leur déportation vers les camps d’extermination.

Dans ce contexte, seuls les diplomates disposant des documents et des moyens nécessaires ont pu venir en aide à la population juive à grande échelle. Ils pouvaient accorder la citoyenneté d’États existants, comme la Suède ou le Paraguay, afin de rétablir le statut juridique des Juifs résidant dans les territoires contrôlés par le Troisième Reich et de les sauver de la mort. Le simple fait d’inscrire un nom sur une liste de citoyens palestiniens, territoire sous mandat britannique, suffisait à sauver la vie de familles entières en Pologne. Ce fut le cas d’Henryk Schönker et de ses proches, qui quittèrent le ghetto de Tarnów avec une attestation de citoyenneté palestinienne obtenue miraculeusement, et survécurent pour assister à la fin de la guerre à Bergen-Belsen. Le diplomate suédois Raoul Wallenberg sauva des milliers de vies en délivrant près de 15 000 « passeports de protection ». Le consul espagnol Eduardo Propper de Callejón et le consul portugais Aristides de Sousa Mendes ont délivré des milliers de documents de transit aux Juifs fuyant la France, ce qui leur a permis de poursuivre leur voyage, principalement vers les États-Unis. Chiune Sugihara, le consul japonais à Kaunas, a permis à près de 8 000 Juifs de quitter l’Europe avec l’aide d’agents des services secrets polonais.

La campagne de délivrance de passeports menée par la mission diplomatique polonaise à Berne, en collaboration avec des organisations juives, bénéficiait du soutien financier et politique du gouvernement polonais en exil. La délivrance de milliers de documents provenant de pays d’Amérique latine (Paraguay, Honduras, Haïti et Pérou) par des diplomates polonais permit d’accorder la citoyenneté à des Juifs vivant dans des ghettos, non seulement en Pologne, mais aussi dans toute l’Europe occupée. Depuis plusieurs années, l’Institut Pilecki, en coopération avec des partenaires polonais et étrangers, mène des recherches archivistiques et des études scientifiques sur les activités du groupe Ładoś.

La publication de l’Institut en 2019, « La liste Ładoś », constitue la première tentative de reconstituer la liste des noms pour lesquels des documents ont été préparés. La liste comprend plus de 3 000 personnes. Certaines ont survécu à la guerre, d’autres n’ont pas été sauvées, et le sort de nombreuses autres reste inconnu. La liste est accompagnée d’un commentaire détaillé décrivant les activités du groupe Ładoś, les méthodes utilisées pour établir la liste et les premières analyses statistiques menées sur les documents recueillis. Les recherches sur la liste Ładoś ont été menées conjointement par le personnel de l’ambassade de Pologne à Berne et l’Institut Pilecki, avec le soutien d’autres institutions, notamment l’Institut historique juif, l’Institut de la mémoire nationale et le Musée d’Auschwitz-Birkenau. La deuxième édition, augmentée, publiée en 2021, est également disponible en anglais et bénéficie du patronage du Congrès juif mondial.

Le groupe Ładoś était composé de six membres principaux : quatre diplomates polonais et deux militants juifs :
• Aleksander Ładoś – Envoyé polonais (chargé d’affaires par intérim) à Berne.
• Konstanty Rokicki – Vice-consul polonais, qui a participé directement à la délivrance des passeports.
• Stefan Ryniewicz – conseiller de la légation et adjoint de Ładoś.
• Juliusz Kühl – attaché de la légation, chargé des affaires consulaires.
• Abraham Silberschein – militant juif et membre du Congrès juif mondial.
• Chaim Eiss – militant juif et commerçant de Zurich.

L’opération « Passeport »

Entre 1941 et 1943, le groupe s’est livré à l’acquisition et à la délivrance illégales de passeports et de certificats de citoyenneté provenant de pays d’Amérique latine, principalement du Paraguay. Ces documents étaient envoyés à des Juifs vivant en Europe occupée. La possession d’un tel passeport les protégeait de la déportation vers les camps d’extermination ; à la place, leurs détenteurs étaient envoyés dans des camps d’internement, où ils avaient une chance d’être échangés contre des Allemands internés par les Alliés. On estime que le groupe a délivré des passeports à près de 10 000 personnes.

Rôle de la légation polonaise à Berne

La légation polonaise en Suisse fut l’une des rares missions diplomatiques polonaises à fonctionner sans interruption pendant toute la durée de la guerre. En Europe, outre Berne, seules deux ambassades (à Londres et au Vatican) et trois légations (à Lisbonne, Madrid et Stockholm) restèrent actives durant cette période. Le rôle de la mission suisse était exceptionnel : contrairement aux autres postes diplomatiques, c’était le seul situé en Europe centrale au sein d’un État neutre.

De ce fait, Berne devint une source vitale de télégrammes cryptés relayant des informations sur la situation en Pologne occupée, y compris sur l’Holocauste. Elle servit également de plaque tournante cruciale pour les courriers du gouvernement polonais. L’emplacement de la légation s’est avéré tout aussi déterminant pour l’opération de délivrance de passeports menée par le groupe Ładoś. La Suisse neutre accueillait de nombreuses autres missions diplomatiques, notamment celles des pays d’Amérique latine qui, contrairement à leurs homologues dans les pays collaborant avec le Troisième Reich, étaient à l’abri de la pression directe de l’Allemagne. De plus, la Suisse abritait les sièges ou les bureaux de représentation de nombreuses organisations internationales, y compris juives, ce qui facilitait la collecte de données personnelles et la mise en place d’un réseau de distribution clandestin.

Biographies des membres du groupe

Aleksander Ładoś (1891–1963)

Diplomate, journaliste et homme politique polonais. Sa carrière diplomatique débuta en 1919. En 1920-1921, il fut secrétaire au sein de la délégation polonaise lors des pourparlers de paix avec l’Union soviétique, puis représentant de la Pologne en Lettonie (1923-1926) et, plus tard, consul général de Pologne à Munich (1927-1931). Dans les années 1930, il se consacre principalement au journalisme politique. Après le début de la guerre, il est ministre sans portefeuille au sein du gouvernement en exil de Władysław Sikorski du 3 octobre au 7 décembre 1939.

De 1940 à 1945, il fut représentant de la Pologne en Suisse en tant que chargé d’affaires par intérim. Il s’occupa des réfugiés polonais ainsi que des soldats internés de la 2e division de fusiliers. Il dirigea le groupe qui délivrait des passeports latino-américains illégaux aux Juifs persécutés. Ładoś accorda une protection diplomatique à ce groupe. Après que les autorités suisses eurent découvert cette opération de délivrance de passeports en 1943, il intervint auprès du ministre suisse des Affaires étrangères et contribua à garder l’opération secrète.

Il resta en Suisse après la guerre et s’installa en France en 1946. Il retourna en Pologne en 1960 et mourut à Varsovie trois ans plus tard. Il reçut à titre posthume la médaille Virtus et Fraternitas en 2019.

Konstanty Rokicki (1899-1958)

Konstanty Rokicki a joué un rôle actif dans la lutte pour l’indépendance en tant que participant à la guerre polono-soviétique. Sa carrière diplomatique débuta au début des années 1930 dans les consulats de Minsk, Riga et Le Caire, ce qui le conduisit à devenir vice-consul à Berne, poste qu’il occupa de 1939 jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Pendant cette période, Rokicki fut chargé de l’une des missions les plus importantes du groupe Ładoś. Entre 1941 et 1943, il rédigea à la main, à lui seul, plusieurs milliers de passeports paraguayens qui furent ensuite introduits clandestinement en Pologne occupée, offrant ainsi aux Juifs une chance d’échapper à l’Holocauste. Après la guerre, il refusa de continuer à servir dans une ambassade soumise à l’autorité communiste. Il resta en Suisse jusqu’à la fin de sa vie et mourut, tombé dans l’oubli, en 1958.

Ce n’est qu’il y a quelques années que les efforts de Rokicki ont été remarqués et reconnus. Sa tombe a été retrouvée en 2018 et des funérailles officielles ont été organisées à Lucerne en présence du président polonais Andrzej Duda. En 2019, Yad Vashem l’a nommé Juste parmi les Nations, seul membre du groupe à recevoir cet honneur. La même année, il s’est vu décerner la médaille Virtus et Fraternitas.

Stefan Jan Ryniewicz (1903-1988)

Sa carrière diplomatique débuta en 1928 à l’ambassade de Pologne à Berne (1928-1933). Il a ensuite été employé au cabinet de Józef Beck, ministre des Affaires étrangères. Il a été consul de Pologne à Riga de 1935 à 1938 avant de retourner à l’ambassade à Berne en tant que premier secrétaire, puis conseiller à partir de 1943. Il était l’adjoint d’Aleksander Ładoś et membre du groupe qui délivrait des passeports latino-américains illégaux aux Juifs persécutés.

Le rôle de Ryniewicz consistait à assurer la sécurité diplomatique de l’ensemble de l’opération. Il a convaincu des diplomates latino-américains de reconnaître ces passeports et a maintenu le contact avec des organisations juives. Lorsque les autorités suisses ont découvert cette campagne de passeports en 1943, il est intervenu auprès du chef de la police suisse, contribuant ainsi à préserver le secret de l’opération.

Il est resté en Suisse après la guerre, puis s’est rendu en France. De là, il a émigré en Argentine où il a dirigé sa propre entreprise. Il était un membre actif de la diaspora polonaise et a été président du Club polonais. Il est décédé à Buenos Aires en 1988. Il a reçu la médaille Virtus et Fraternitas en 2019.

Dr Juliusz Kühl (1913-1985)

Juliusz Kühl était issu d’une famille de juifs orthodoxes. Né à Sanok, il se rendit en Suisse en 1929 pour étudier à l’université de Berne. Il commença à collaborer avec l’ambassade de Pologne à Berne alors qu’il préparait sa thèse sur les relations commerciales entre la Pologne et la Suisse, ce qui lui permit d’y être engagé comme fonctionnaire consulaire après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale.

En tant que membre du groupe Ładoś, il était chargé de se procurer des passeports latino-américains vierges et de prendre contact avec des organisations juives. La Suisse ne reconnut son statut diplomatique qu’à la fin de la guerre et il fut interrogé à deux reprises par la police suisse chargée de l’enquête sur les passeports illégaux. Il resta en Suisse après la guerre. Il partit pour le Canada en 1949 et s’installa aux États-Unis en 1980, où il mourut en 1985. Il reçut la médaille Virtus et Fraternitas en 2019.

Abraham Silberschein (1881–1951)

Militant sioniste, avocat et homme politique polonais. Après le rétablissement de l’indépendance de la Pologne, il fut président de l’Organisation sioniste de Petite-Pologne orientale et l’un des principaux membres du parti Hitahdut. De 1922 à 1927, il fut député au Parlement polonais au sein du Bloc des minorités nationales. Il a appartenu au Cercle juif au sein du parlement et a été membre de son présidium jusqu’en 1925. Il a commencé à travailler au sein de la haute direction du Congrès juif mondial en 1936 et s’est rendu en Suisse en août 1939. En septembre 1939, il a fondé à Genève le Comité de secours pour la population juive sinistrée (RELICO).

Il était membre du groupe Ładoś, qui délivrait des passeports latino-américains illégaux aux Juifs européens. Son rôle au sein du groupe consistait à fournir des listes et des photographies des personnes devant recevoir les passeports, à lever des fonds pour financer l’opération et à coopérer avec les diplomates latino-américains. La police suisse l’arrêta brièvement en 1943 pour cette raison. Il resta en Suisse après la guerre et s’engagea à aider les survivants de l’Holocauste. Il mourut à Genève en 1951. Il reçut la médaille Virtus et Fraternitas en 2019.

Chaim Yisroel Eiss (1876–1943)

Né à Ustrzyki dans une famille juive orthodoxe, Eiss partit étudier en Suisse en 1900, mais, faute de moyens financiers, il ouvrit une boutique et se lança dans le commerce un an plus tard. Il vint en aide aux réfugiés pendant la Première Guerre mondiale. Membre actif de la communauté juive, il fut l’un des fondateurs et des dirigeants du groupe politique international Agudat Israel. Il a mis à profit les contacts qu’il s’était forgés en Europe au fil des ans pour sauver des Juifs des pays sous occupation allemande.

En collaboration avec les diplomates polonais à Berne, il a créé un réseau pour faire passer clandestinement des passeports dans les ghettos de la Pologne occupée. Il a cofinancé les opérations du groupe Ładoś, s’est procuré des listes de noms de Juifs auxquels les documents étaient destinés et a obtenu les photographies nécessaires à la délivrance des passeports.

Il est décédé d’une crise cardiaque à Zurich en octobre 1943, laissant derrière lui des archives inestimables documentant le travail du groupe, notamment des documents remplis et la correspondance entre les diplomates polonais et les organisations juives. Les « archives Eiss » ont été acquises par le gouvernement polonais en 2018 et sont venues enrichir les collections du musée d’Auschwitz-Birkenau. Il a reçu la médaille Virtus et Fraternitas en 2019.