Polen gav ett viktigt bidrag till segern över Hitler: Polen hade den åttonde största allierade krigsmakten och polska soldater slogs på alla krigets fronter. De försvarade Polen 1939, slogs vid Narvik, i Frankrike, och i slaget om Storbritannien 1940, i Afrika 1941-42, på ostfronten från 1943, vid Monte Cassino, Ancona, Falaise och Arnhem 1944. 1945 befriade polackerna Bologna och deltog i erövringen av Berlin. Det var polska matematiker som redan på 1930-talet forcerade den tyska kodmaskinen Enigma, vilket gjorde att de allierades underrättelsetjänster kunde följa tyskarnas planer.

Den polska staten kapitulerade aldrig. Exilregeringen verkade hela tiden i det ockuperade landet genom den polska underjordiska statens organisation. Det handlade framför allt om väpnad kamp och underrättelsestöd till de allierade, t ex att skaffa dokumentation om de tyska raketvapnen V1 och V2. Inom den underjordiska staten pågick politisk verksamhet, där fanns ett hemligt skolsystem och rättssystem. Den polska underjorden arbetade med beskydd av särskilt förföljda medborgare, däribland judar, och informerade den fria världen om Förintelsen.

Priset för den ståndaktiga kampen mot tyskarna var nästan 6 miljoner medborgares död, däribland omkring 3 miljoner polska judar. De materiella förlusterna uppskattas till 860 miljarder dollar. 40% av det materiella kulturarvet blev förstört eller fördes ut ur landet. Polens territorium krympte efter kriget med 20%.